Meanwhile....Back in the U.S....

While I am here smelling the wonderful scent that only Iraq can emanate, lots of exciting things are happening in the U.S. that somehow relate to “us” the soldiers. Let’s talk about some of them…

• Back in the U.S., some “person” decided to walk around with medals that he did not earn. So, while “some” do have to work hard to earn a medal while in combat, some people can just pick up the shiniest version of it at a clothing and sales and make it a joke. Nicely done….
  
  
• Back in the U.S, in Texas—go figure—a salon for teens called Club Libby Lu had a contest named Club Libby Lu "Hannah Montana Rock Your Holidays Essay Contest." The contestants had to write an essay and the winner would receive a makeover and concert tickets for the over-rated teen star Hannah Montana. The irony of the story is not the unnecessary attention given to the teen star but the crazy things that people did to win the contest.
  
  A woman from Garland, TX had her daughter write an essay about her Dad dying in Iraq. The problem with this story is just that…it was all a story. I do not think I have to explain to you how perverse and conniving her actions were; it is obvious. I am not going to target the mother because the media has done that already but I will say this; what is wrong with our Country?
  
  It is not just this woman’s actions, it is the fact that Americans are so detached with the pain that military families are experiencing it makes a mockery of a soldier’s death. One cannot compare the loss of a cousin to the incredible and irreplaceable loss of a father or a husband. We ought to be ashamed because this is truly a disgrace.
  
  
• Back in the U.S., the Miss America contest took place in Vegas, NV. Where do I start? I will start by suggesting that if the pageant contestants do not want to be viewed as mindless dolls, the organization should consider staying away from the celebrity gossip questions and encourage the contestants to keep their answers relatively intelligent. For example…one of the “girls”—I believe it was NC—was asked why she thinks people say that the Country is heading in the wrong direction and what she would do to change it. Her answer had to do with Lindsay Lohan and her drunkenness…WTF? What about the war? What about the economy? What about foreign policy in general? Trade? Racism? Corruption in DC? Or just stick with what you guys talk about all the time…world peace, poverty and all of that….
  
  Then….there’s Miss Utah…who makes her intro statement “coming from the state with the highest birth rate”….ok….how is welfare going over there? Anyway, this is the girl called the GI Jill, believe me, I have been in the Army for 16 years, this part timer is just that…a part timer but either way... So she is representing the Army, really? For your information, not every woman in the military is a damn tomboy and being a tomboy doesn’t mean that you cannot walk in hills or act like a lady when the time calls for it.

It is not her fault,--maybe—she is a smart girl—maybe—and she tried something new but do not patronize the military people by adding a 16th semi-finalist—to the traditional fifteen—just to accommodate GI Jill and get brownie points with the military. Moreover, please…do not do push-ups when you do not make the next round….please…it is embarrassing. It is HOOAAH! Not HOORAH Mr. Miss America Host, get it right! And Jill….you would have had a better chance if you did not have that hideous posh spice hair cut, that is a trendy bob style that does not say much about femininity or originality …maybe next time…

Therefore, the point is that back in the U.S. there are people representing the military that are a far cry to what a soldier really is. Maybe the media should get it right for once…

Should we be outraged?

A good friend of mine sent me this LINK to this video, please watch and think what you wish...

The Iraqi Update...

So, there is nothing better to let you know that you are back in Iraq than to immediately hear people ask for “this” or “that.” It is a reminder that nothing has changed since I left and nothing will change after I leave. Give me, give me, give me…I submit to you…I can stay in my room everyday and I will not be missed as long as the money keeps coming in. Unfortunately, my patience is running thin these days and I am not willing to engage in the codependency game any longer.

Do not get me wrong, there are Iraqi systems to get what is needed—as faulty as they may be—but it seems easier for the Iraqi not to demand their system to work and instead they ask the Americans get things for them. Well, this is the 2008 me, and the new me thinks that in order to see them be self-sufficient they most start being proficient. I am taking the horse to water and force him to drink at least one time.

I ponder on my mission here while I was at home and I always resolved the main cause of my unhappiness—besides being away from my family—is the lack of satisfaction I get from this job. There is no self-gratification for my deeds here and the more I try to help, the more I would enable a handicapped army that cannot function on their own.

I have listened to people argue about what we should and should not do as far as withdrawing from Iraq; I continuously come to the same conclusion, how long? Who is responsible? Who is carrying the burden of this war? How many are willing to share that burden in order to make it work? What is our Country gaining from this war? What is the revenue? How is our economy going to sustain a trillion dollars a year war? When is it going to end and when is mankind going to find another tactic to achieve peace rather than by declaring war…

How can I explain to these people the principles of democracy if they do not understand them or know them? How can they live in a democracy? Do they know what it stands for? Because democracy is more than having internet, watching American movies—and making pirate copies of them—it is much more than that. Do they know? And when they acquire some concept of democracy and what it constitutes, are they going to be the democratic country that we—the U.S.—expect them to be? What is the end state? What are the standards and the concrete goals?

Reality Check in an Unreal World...

It is official, I am back in Iraq! My trip to the Middle East was as annoying as it was when I was trying leave for the U.S. Overall, it took me five days to get to my final destination, and by this time, I was ready to go to my room and sleep for about two days. Luckily, I keep my expectations low so I will not be disappointed when things do not go as planned.

I arrived a little before three in the morning in the American FOB and I soon realized that I had no place to sleep and that it was colder than I can call comfortable. I thought that maybe I could occupy the room that I used on my way out to the States but I sadly discovered that it was already being used and therefore I was officially stranded. There is something rewarding about being a soldier sometimes…you do anything to make it through, no matter how silly it may sound so…my first thought to keep me out of the cold was to hide in the shower trailer. I thought to myself, “it is after two in the morning, who the hell is going to be there now?” Done! I walked straight to the trailers, put my bags down, took out my computer, and wrote:

I just got into Kirkuk, it is 0249 in the morning and after thinking that I wanted to get here, I find myself regretting that decision due to the lack of sleeping arrangements for me. In other words, I got here and I do not have a place to go or sleep. It is around 30 degrees outside and I have a huge duffle bag, my assault bag and my IBA (flak vest) to carry around with me wherever I go. Solution, being the hardcore Army girl that I am I resolved to go the shower trailers where it is warm and where--at this time in the morning--I can be alone. So here I am, alone sitting on a bench in the shower trailer but I am warm and I could connect the laptop to the outlet so I can at least entertain myself for a little bit.

The whole ordeal of flying back from the States was a nightmare. I left Puerto Rico on January 11 and today--the 16th--I am still running around like a nomad. I have ran out of clean clothes even though they were washed in Kuwait. I am truly thinking of dropping my bags somewhere and going to get me a cup of coffee. This really sucks. Another 5 months Vanessa, another 5 months...

We flew in a C130 and although we could not see from the inside, it was obvious when we arrived in Kirkuk for the all familiar smell of the refineries. In another words, the stench gave it up. The ride was almost 2 hours and I was very uncomfortable but I guess it could be a lot worse--I do not know how, but I guess it could. At this time, I am just annoyed with the whole Army movement planning. Every time we showed up somewhere everybody there acted like if it was their first rodeo and like they were not expecting travelers. I am truly exhausted but I cannot go to sleep here because I do not want to wake to the sight of amused half naked women around me looking at me as if I was a circus freak.

I will play solitaire for now, my obsession with winning will make the time fly by, and then I can find another place to hide. It is times like these when I ask myself… "What the hell am I doing here and how did I get here?"

I stayed there for a couple of hours and then I carried my bags to the maintenance shop—the only people that I deal with on a regular basis at the FOB. I walked in the dark, complained to myself and felt envious of those who were not as miserable as I was at that moment. Nevertheless, I walked to the shop and hung out in the office until later in the morning when the dining facility opens for breakfast. I called my team leader to ask to be picked up and the arrangements were made. After much run around, I arrived in K-1 close to eleven in the morning. Priority of events: shower and sleep…nothing else mattered.

It has taken me this long to get used to the time change but there are some things that I cannot get used to yet. I honestly do not know if I am going to take them in during this part of my deployment. I miss my family even more than I did when I went on leave. I long for the day that I am gone away from this place and I can start a somewhat normal, happy life with those that have never abandoned me. With those that through the distance, the time, the tumult of different events in their lives, have been there for me. Those that pray for me even if I cannot hear their prayers, those that think of me and always make sure to send me a encouragement note letting me know that I am in their thoughts…the people that I do not have to mention because they know who they are and those who have chosen to be there for me because they love me, just as I am.

Que llegue la Navidad: Despertar Puertorriqueño

Por fin la oportunidad llegó cuando encontraría a mis hijos y esposo en Puerto Rico después de seis meses de estar en Iraq. Mi vuelo estaba previsto para salir en el día veinte de diciembre aproximadamente a las seis de la tarde. Sin sorpresa alguna, el vuelo fue retrasado primero hasta las diez de noche y finalmente hasta las tres de la mañana del día 21 de diciembre. Este vuelo era tan solo para llevarme a Kuwait en donde tenía que esperar por otro vuelo dirigiéndose a los Estados Unidos.

Llegamos a Kuwait a las cinco de la mañana soportando temperaturas alcanzando 32˚F solo para escuchar a los que cómodamente trabajan dentro de la inmensa caseta suplida con calentador, que no había espacio adentro y que teníamos que esperar afuera en el frío. Como siempre, no sorprendida ni por un instante, puse mis bolsas en el suelo y me recosté a dormir hasta las nueve de mañana cuando nos dijeron que podíamos entrar.

Cerca de las nueve de la mañana, entramos y hicimos el papeleo que es usual en cualquier movimiento hacia ó afuera de Kuwait. Un soldado muy joven se paró al frente del grupo y comenzó a nombrar gente y números de las casetas en donde iban a dormir esa noche. NO!!! Eso significaba que no nos íbamos a ir inmediatamente de Kuwait y todo lo que estaba ocupando mi mente era llegar a casa y pasar la Navidad con mi familia.

La decepción no terminó ahí. Después de varios minutos el mismo soldado comenzó a llamar nombres otra vez pero esta vez se trataba de los que fueron escogidos para salir en un vuelo el día siguiente. Sin sorpresa alguna, mi nombre no fue mencionado y el próximo posible vuelo estaba seleccionado para el domingo 23 de diciembre. A pesar que no estaba sorprendida se me hizo muy difícil contener las lágrimas. Esta vez no se trababa de llegar a un sitio para poder descansar, se trataba del tiempo que les estaban robando a mis niños durante la Navidad.

Al final me resigné, agarré mis bolsas y fui directamente a la caseta donde me acosté a dormir llorando y deprimida imaginándome las caritas de mis preciosos niños y cuán tristes iban a estar si mami no llegaba para compartir la Navidad con ellos. Dormí desde las diez de la mañana hasta la cinco de la tarde, luego me desperté, fui a comer cena, le mandé un email a Trace diciéndole las malas noticias y volví a la caseta a dormir desde las nueve de la noche hasta la próxima mañana cerca de las ocho.

La noche anterior fue extenuante. Llovió consistentemente y la caseta no tenía luz ni calentador. Tuve que encaramarme en la litera de arriba cual a estar pegada de la pared de la caseta, se movía como si fuera a caerse cada vez que viento soplaba la caseta. Yo estaba tan deprimida que ni hizo me hacía gracia y al despertarme en la mañana mi actitud era casi insoportable.

Cerca de las once de la mañana una de las muchachas de tenía que reportarse por la mañana para salir ese mismo día entró a la caseta y me dijo que habían llamado mi nombre. Sin pensarlo dos veces salté de la cama y fui a averiguar mi situación. Aparentemente me pudieron acomodar y ahora tenía que reportarme a las doce y cuarenta y cinco de la mañana para empezar el largo proceso necesario para salir a los Estados Unidos.

A las doce y cuarenta y cinco en punto todos se reunieron a esperar las próximas instrucciones que seguir. Siguiendo la tradición del Army que nosotros llamamos “hurry up and wait” estuvimos esperando afuera en el frío hasta las tres de la tarde. El resto de la tarde—y noche—fue un fiasco. Yo estuve continuamente en duda por la falta de organización durante este proceso pero el hecho que estaba en el vuelo que originalmente no podía acomodarme me hacía olvidar todo y consecuentemente toleré toda la desorganización.

El vuelo salió finalmente cerca de la media noche. El proceso para salir de Kuwait puede desanimar a cualquiera pero mis espíritus estaban concentrados en mi familia. Trate de dormir durante el vuelo pero el espacio era tan compreso que no podía encontrar comodidad. Después de seis horas paramos en Irlanda por una hora y luego continuamos por otras ocho horas y media hacia Atlanta, Georgia. En cuanto llegamos a Atlanta y después de recoger mis bolsas llamé a Trace….que alivio!!!! Por fin en tierra amigable, por fin segura, por fin cerca de los que me quieren y esperan por mí.

El viaje de Atlanta a San Juan fue cuatro horas. Cada minuto que pasaba incrementaba mi felicidad y mis ansias de estar cerca de mis hijos y mis ansias de sentir el calor y el amor de mi esposo; mi amor que ha esperado por mí durante todo este tiempo siento un marido y padre ejemplar. Finalmente San Juan…

No hay palabras para describir la sensación que corre por tus venas cuando te reúnes con tus niños y tu esposo después de haber estado seis meses en una tierra extraña siendo testigo de las atrocidades que sólo la guerra iniciada por el hombre puede desatar.

Las emociones al ver mi niño de tres años corriendo hacia mí, gritando “mami” con sus brazos abiertos y llevando la sonrisa más auténtica imaginable son inexplicables. Mis otros dos niños sentados pacientemente afuera de la seguridad esperando por el esperado abrazo y beso de su madre es testimonio de su disciplina y del magnífico trabajo que Trace está haciendo con ellos. Y Trace…Trace…sentado con los dos niños mayores mirando a Vance y a mí con una sonrisa que parecía pintada. Pacientemente cediendo su turno a los nenes para que ellos me abrasen primero y dejando sin vergüenza alguna que sus lágrimas corrieran por su cara como si sólo fuéramos nosotros en el aeropuerto. En esos minutos el resto del mundo se derritió y desapareció para nosotros; el mundo, el espacio y el tiempo pertenecieron a nosotros y por primera vez en los pasados seis meses sentí verdadera felicidad.

El camino para Ponce desde San Juan fue excitante. Trace y yo tratamos de hablar de lo que ha pasado en los pasados seis meses, de lo que ha estado pasando durante su visita en Puerto Rico y de lo que esperamos pase en el futuro. El hecho más importante de nuestra conversación es que no queremos estar separados otra vez. Mi corazón de quiere romper en pedazos cada vez que pienso en todo lo que me he perdido; las canciones, los deportes, las monerías, los golpes…todo lo que padres en el mundo no consideran eventos de gran importancia.

Al llegar a la casa de Mami el alivio y la realización de mi estadía en Puerto Rico por fin calló. Encontré a mami muy delgada y sin pensarlo dos veces me sentí algo responsable por su pérdida de peso pero la sonrisa en su cara decía que todos los lamentos que ha pasado en los pasados seis meses están echados a un lado por ahora. Mi madre, mi madre es una santa…de verdad que lo es. Muchas veces pienso en ella y cuan fuerte y doloroso tiene que ser para ella el estar alejada de sus hijos y sus nietos. Siempre le pido a Dios que pronto ella pueda disfrutar de su familia más y que sea pronto.
En casa también vi a mi hermano y a su esposa con su nieta. Mi hermano se ve bien, mucho mejor que la última vez que lo vi en Connecticut. Parece que ha ganado treinta libras y se ve saludable. La niña—su nieta—es un amor, calladita y cariñosa. No vi a papi hasta el otro día y considerando el estado de su salud, me sorprendió verlo en tan buenos ánimos.
La estadía en Puerto Rico fue colmada con alegría y paz. Fui a visitar a las personas que siempre llevo cerca de mi corazón como mis tías, tíos y por supuesto Cuca y Papamando que durante los pasados 35 años han sido mis segundos padres y han siempre estado presente para darme apoyo y quererme sin juzgar mi vida y mis decisiones.

Me reuní con parte de los compañeros que fueron a la escuela elemental conmigo y otros que fueron a la escuela superior. Mucho han cambiado, otros no. Encontré que mayormente los hombres cambiaron más que las mujeres. Muchas de la muchachas se veían igual—yo incluida—estábamos un poco más gruesas, un poco más delgadas, algunas mas extrovertidas que otras y algunas tenemos una que otra arruga que recuenta algún evento de nuestra vida pero en total encontré que nos conservamos bastante.
El encontrarme con gente que me conocían durante mi niñez fue una experiencia muy importante en mi vida. Muchas veces me he preguntado si ellos se acuerdan de mí y cuál sería su opinión de mí en aquellos tiempos. Las anécdotas de mi comportamiento y actitud—especialmente durante la escuela superior—fueron graciosas y seriamente justo como las recordaba. Lo único que no recordaba era que mucho pensaban que yo siempre parecía que estaba enfadada. Pensé mucho en eso y pude concluir que aunque yo traté mucho en no demostrar el dolor y decepción que era parte de mi vida, el desequilibrio que había en mi ser se manifestó a través de un aparente mal humor que limitó a muchos acercarse a mí.
No puedo decir que me arrepiento de ser la persona que era. Nunca voy a decir que me arrepiento por mi rebeldía pero si voy a decir que quisiera que yo hubiese abierto la puerta y así dejar a algunos conocerme para que pudieran comprender todas las cosas que he tenido que superar. Gracias a Dios, encontré un grupo de ellos—quienes de verdad no me sorprendieron porque siempre han sido personas de buen carácter—que disfrutaron de mi compañía y la de mi familia y que están verdaderamente contentos que los haya encontrado—ó viceversa.

Ahora que hay un 95% de posibilidad que nuestra próxima mudanza es para Puerto Rico, en realidad le doy gracias a Dios por haber encontrado muchas las amistades que aunque no cultivé con mucha precaución siempre recordé como una parte esencial de mi crianza. Ahora sólo espero que las mantenga y que florezcan por vida.

Fue muy duro irme de Puerto Rico. Esta estadía fue muy diferente que las demás. No sólo pase mi tiempo con mi familia y con amistades que siempre voy a visitar pero ahora abrí una nueva puerta que irónicamente lleva mucho de mi pasado. Espero regresar a Puerto Rico en julio y proveer a mi madre y mi padre el tiempo que se han perdido con los niños. Vaya, a lo mejor hasta considere quedar embarazada otra vez para que mami pueda tener esa experiencia; ya veremos.

Este es mi despertar Puertorriqueño, la ocasión no pudo ser más perfecta. Después de estar en una tierra lejana donde todo es desolación, confusión, desastre, y dolor por fin llegué al sitio donde el calor humano, el color de la naturaleza y la gente que espera por mí son los pedazos del rompe cabeza que compone mi vida. Gracias a Dios, a mi familia y a todos los que han pedido por mí para que esta oportunidad de hiciera realidad, Gracias.